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Les défenses d’éléphant, que les anciens prenaient pour des cornes, ont été connues en Europe et dans l’Asie occidentale bien longtemps avant l’éléphant lui-même. L’ivoire est pour la première fois nommé dans le Cantique des Cantiques ou au Psaume 45, suivant l’époque que l’on assigne à la composition de ce psaume. Il est probable que Salomon, qui faisait le commerce des Indes, fut aussi le premier qui fit connaître à la Judée l’ivoire et l’animal qui le donne (cf. 1 Rois 10.22 ; 2 Chroniques 9.21). Son trône était d’ivoire incrusté d’or (1 Rois 10.18) ; et l’on voit Achab (22.39), employer l’ivoire à beaucoup d’autres usages et ne l’épargner ni dans ses meubles ni dans ses appartements (cf. Apocalypse 18.12 ; Amos 6.4). Les marchands de Tyr poussèrent le luxe jusqu’à plaquer d’ivoire les bancs de leurs vaisseaux, si même ils n’employèrent pas de l’ivoire massif (Ézéchiel 27.6-15). Dans ce dernier passage, le prophète appelle les défenses de l’éléphant des cornes de dents, unissant ainsi l’apparence à la réalité.