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Le tremblement de terre ou séisme est un mouvement de l’écorce terrestre dû à la contraction progressive de cette écorce par suite du refroidissement de la planète. Les séismes sont beaucoup plus fréquents dans les régions déjà plissées qu’ailleurs, notamment dans les zones où les terrains sédimentaires sont en contact avec les terrains anciens : dans ces régions la croûte terrestre a moins de résistance et subit plus facilement les effets de la compression. Les tremblements de terre, souvent anodins, peuvent provoquer d’épouvantables catastrophes.
La Palestine est très sujette aux tremblements de terre. Il s’en produisit un, sous le règne d’Ozias en Juda (779-740), qui causa une telle émotion et laissa un tel souvenir qu’on datait les années d’après lui (Amos 1.1 ; Zacharie 14.5). Josèphe en signale un autre 31 ans avant Jésus-Christ, qui aurait fait 30 000 victimes (Guerre des Juifs, I, 19). On comprend que ce phénomène fût très redouté et pour cette raison introduit dans la littérature eschatologique (Apocalypse 6.12 ; Apocalypse 8.5 ; Apocalypse 11.13 ; Apocalypse 16.18 ; Marc 13.8 et parallèle).
Les tremblements de terre sont mis en relation avec les apparitions de l’Éternel (Exode 19.18 ; Juges 5.4 ; 1 Rois 19.11 ; Ésaïe 29.6 ; Psaumes 68.8 et suivant), avec le crucifiement du Sauveur (Matthieu 27.32 ; Matthieu 27.54) et avec sa résurrection (Matthieu 28.2) ; un autre ouvrit les portes de la prison de Philippes où Paul et Silas étaient enfermés (Actes 16.26). Ils étaient rapportés directement à l’action de Dieu (Job 9.6 ; Jérémie 10.10). On les désignait en hébreu en appliquant les verbes trembler, se secouer, être ébranlée, etc., à la terre ou aux montagnes (Exode 19.18 ; 2 Samuel 22.8 ; Psaumes 18.8 ; Psaumes 104.5; Joël 3.16 ; Ésaïe 13.13 etc.).