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Père de David. Originaire de Bethléhem, il était fils d’Obed et petit-fils de Booz et de Ruth (Ruth 4.22).
Dans 1 Samuel 17.12, on l’appelle Éphratien, ce qui équivaut à Bethléhémite (voir Genèse 35.19), et on le dit déjà âgé à l’époque de Saül. D’après 1 Samuel 16.10 et suivant, il eut huit fils (1 Chroniques 2.12 ; 1 Chroniques 2.16 en nomme sept, et deux filles). Il reçut à Bethléhem la visite de Samuel ; le voyant se fit présenter l’un après l’autre les jeunes gens par leur père et oignit enfin le huitième, David, au nom de l’Éternel (1 Samuel 16).
Isaï reparaît dans 1 Samuel 17.12 ; 1 Samuel 17.17-19, au moment de la guerre contre les Philistins : il envoie David au camp de Saül prendre des nouvelles de ses trois fils aînés, qui sont à l’armée. Enfin, David fuyant la colère de Saül accueille son père dans la caverne d’Adullam (1 Samuel 22.1), puis le conduit auprès du roi de Moab (verset 3 et suivant), pour le soustraire aux poursuites du roi.
Ésaïe fait mention de lui dans sa prophétie : « un rameau sortira du tronc d’Isaï, un rejeton naîtra de ses racines » (Ésaïe 11.1) ; c’est dans ce texte que la peinture et la sculpture, à partir du XIIe siècle, ont pris l’idée de l’arbre généalogique du Christ, appelé « arbre de Jessé », Jessé étant la forme grecque du nom d’Isaï, employée dans les LXX et dans Matthieu 1.5 et suivant, Luc 3.32.