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Région montagneuse et pauvre, le long de la côte est de l’Adriatique, face à l’Italie. On sait peu de chose de ce pays avant la conquête romaine. Les Romains intervinrent de bonne heure pour combattre les pirates de la côte. Peu à peu ils progressèrent vers l’intérieur et formèrent des territoires conquis la province d’Illyrie. La région côtière fut rapidement civilisée. Des colonies romaines importantes s’établirent à Salone, Narone, Épidaure, etc.
Les limites de l’Illyrie ont souvent varié. Au début de l’ère chrétienne, elle était bornée au sud par la Macédoine, à l’est par la Mésie, au nord par la Pannonie. La seule mention qui soit faite de cette contrée dans le Nouveau Testament est celle de Romains 15.19, où l’apôtre Paul déclare qu’il a apporté l’Évangile depuis Jérusalem « jusqu’en Illyrie ». On ne sait à quel moment de la vie de l’apôtre il faut placer ce séjour. D’après certains, Paul voudrait simplement dure dans ce passage qu’il est arrivé jusqu’aux confins de l’Illyrie (c’est-à-dire en Macédoine), mais il n’aurait pas pénétré dans cette province. Plus tard, Tite se rendra en Dalmatie (2 Timothée 4.10), partie sud de l’Illyrie.