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Les colonies romaines étaient ou bien des villes de garnison destinées à couvrir les frontières et à défendre les grandes voies militaires de l’empire, ou bien des villes sans importance stratégique spéciale où l’on permettait aux soldats licenciés (vétérans) de s’établir à demeure.
Les colonies du dernier type s’accrurent dans une proportion considérable à la suite des guerres civiles qui marquèrent la fin de la république et les débuts de l’empire. Les soldats-citoyens des colonies formaient l’aristocratie de la population.
Les colonies étaient nombreuses surtout dans l’ouest de l’empire, mais il y en avait aussi dans tout l’Orient : seule celle de Philippes, qui avait été fondée par Auguste en 42 avant Jésus-Christ, après la célèbre bataille livrée en cet endroit, est mentionnée comme telle dans le Nouveau Testament (Actes 16.12), mais on pourrait en citer d’autres, comme Corinthe, Troas, Antioche de Pisidie, Lystre, Ptolémaïs et Alexandrie.