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(signifiant : forteresse de Kamos ?). L’une des plus importantes capitales de la confédération hittite. Située sur la rive droite du haut-Euphrate, à l’endroit où ce fleuve commence à devenir navigable, elle en tenait le gué le plus praticable et se trouvait ainsi commander le passage des caravanes qui allaient de l’Égypte, de la Phénicie et de l’Asie Mineure à l’Orient asiatique et spécialement à la Babylonie.
Le désert de Syrie rendant ce détour inévitable pour le commerce comme pour les armées, Carkémis, prospère et forte, fut dès l’antiquité la plus reculée un objet de convoitise pour les grands empires. L’Égypte l’enleva la première aux Hittites dès la 18e dynastie ; puis vinrent les rois assyriens qui la pillèrent et la rançonnèrent au cours de leurs expéditions. Sargon II, en 717, l’annexa à l’Assyrie pour s’assurer les routes de l’Asie occidentale et de l’Égypte (cf. Ésaïe 10.9).
Elle conserva sous les Assyriens son indépendance commerciale. À la chute de l’Assyrie (608), le Pharaon Néco II, voulant avoir part à ses dépouilles, tenta de s’emparer de la route de l’Euphrate et prit Carkémis, après avoir battu et tué à Méguiddo Josias qui, vassal fidèle de l’Assyrien, barrait bravement le passage à l’armée d’Égypte (2 Rois 23.29). Nabopolassar, roi de Babylone, envoya à la rencontre de Néco son fils Nébucadnetsar qui vainquit l’Égyptien à Carkémis (605) et lui enleva toutes ses conquêtes asiatiques (cf. Jérémie 46.2).
À la chute de Babylone, Carkémis passa sous la domination des Perses. Mais elle garda, malgré ses malheurs politiques, toute la prospérité qu’elle devait à sa situation géographique, jusqu’au jour où, un itinéraire moins détourné ayant été offert aux caravanes qui traversaient l’Euphrate, sa splendeur déclina et s’éteignit. Ses ruines mêmes furent oubliées.
Seule la Bible, et après elle Josèphe, avaient conservé son nom, que notre temps a retrouvé dans des inscriptions égyptiennes et assyriennes. Les explorations modernes ont déterminé son emplacement. En exhumant les restes de ses palais et de ses remparts, elles ont mis en lumière tout ensemble l’importance de la vieille cité hittite, et la valeur documentaire de l’Ancien Testament.
Alexandre Westphal